Работая в школе К. Левина, выявила зависимость продуктивности запоминания от динамики потребностей субъекта ("завершенности" действий), получившую известность в психологии как "эффект Зейгарник".
В дальнейшем, развивая общепсихологические идеи культурно-исторической теории применительно к исследованию проблем патологии психических процессов (восприятия, памяти, мышления, речи и т. д.), Зейгарник выступила основателем патопсихологии как особой отрасли советской психологической науки ("Патопсихология", 1976). В последние годы жизни занималась разработкой общепсихологических проблем личности.