С момента ее учреждения до настоящего времени Медаль Чести присуждалась 3 461 раз, причем 19 кавалеров получили ее дважды. Абсолютное большинство награжденных составляют военнослужащие, хотя в 19 веке Медаль Чести получили также и восемь гражданских лиц, участвовавших в Гражданской войне и в войнах с индейцами.

Исторически Медаль Чести стала первым американским постоянным военным орденом, поскольку все предшествующие отличия привязывались к какой-то определенной акции или кампании. В 1780 году Континентальный Конгресс\Continental Congress отметил солдат милиции штата Нью-Йорк, участвовавших в пленении британского разведчика майора Джона Андре\John Andre, специально созданным для этой цели Медальоном Верности\Fidelity Medallion.  Двумя годами позже будущий первый президент, а тогда главнокомандующий вооруженными силами США Джордж Вашингтон\George Washington, учредил Знак Военных Заслуг\Badge of Military Merit, металлический жетон в форме сердца, обтянутый темно-красной материей с вышитой надписью "Заслуги"\Merit, который полагалось носить на левой стороне груди. Этот орден получили только три участника Войны за независимость - причем, среди них не было ни одного офицера. С наступлением мира, Знак Военных Заслуг формально не был упразднен, однако больше им уже никого не награждали. Только 22 декабря 1932 года, в день двухсотлетней годовщины рождения Вашингтона, президент Герберт Гувер\Herbert Hoover издал указ о восстановлении этого ордена под названием "Пурпурное Сердце"\The Purple Heart.

У Медали Чести был еще один предшественник, Сертификат Заслуг\Certificate of Merit. Он был введен постановлением Конгресса США от 3 марта 1847 года, принятым во время войны с Мексикой (1846 - 1848). Им награждались только рядовые, проявившие храбрость "в присутствии противника". В общей сложности этим знаком отличия были отмечены 539 человек. В 1874 году Конгресс восстановил эту награду, после чего ее в общей сложности получили еще 462 военнослужащих. Летом 1918 года ее окончательно упразднили, хотя последнее награждение было проведено годом позже.

Медаль Чести была учреждена через несколько месяцев после начала Гражданской войны по инициативе военно-морского министра Гидеона Веллеса\Gideon Welles. Она предназначалась исключительно для награждения матросов и младших командиров ВМФ и морской пехоты, причем только "во время нынешней войны". Это уточнение содержалось в тексте законопроекта об учреждении новой награды, который 9 декабря 1861 года внес на рассмотрение  Сената США\United States Senate сенатор от штата Айова Джеймс Граймс\James Grimes, возглавлявший Комитет Сената по Делам ВМФ\Senate Naval Committee. Законодатели вотировали этот билль 21 декабря, и в тот же день его подписал президент Авраам Линкольн\Abraham Lincoln. В законе даже было указано количество подлежащих чеканке медалей - 200 штук.

17 февраля 1862 года сенатор от штата Массачусетс Генри Уилсон\Henry Wilson предложил учредить аналогичную медаль для признания заслуг рядового и сержантского состава сухопутной армии "особо зарекомендовавших себя доблестью в бою и другими солдатскими достоинствами". Этот билль обсуждался около пяти месяцев и был подписан Линкольном только 12 июля. Армейская медаль, как и ее флотская предшественница, предназначалась только участникам боевых действий, имеющих место "во время нынешнего мятежа". В 1863 году Конгресс снял это ограничение и объявил Медаль Чести постоянной наградой.

На практике армейская версия медали так и не стала наградой, зарезервированной исключительно для рядового и сержантского состава. 3 марта 1863 года Конгресс особым постановлением предоставил право на ее получение также и офицерами, причем произошло это еще до появления первых награжденных. Однако офицеры ВМФ\Navy, Корпуса Морской пехоты\Marine Corps и Береговой Охраны\Coast Guard получили право на Медаль Чести лишь в марте 1915 года.

Впервые церемония вручения новой награды состоялась в конце марта 1863 года. Ее получили участники провалившегося диверсионного рейда, осуществленного годом ранее. Двадцать пять добровольцев во главе с Джеймсом Эндрюсом\James Andrews попытались отбить у войск Конфедерации США локомотив и перегнать его за линию фронта, разрушая по пути железнодорожное полотно и станционные постройки. Однако операция оказалась неудачной, южане перехватили на своей территории "рейдеров Эндрюса" вместе с захваченным паровозом. Восьми рейдерам тогда удалось бежать, трое пропали без вести, восемь человек, включая и командира, были повешены, а шесть отправлены в лагерь для военнопленных. В начале следующей весны эту шестерку обменяли на захваченных военнослужащих южан, после чего Конгресс постановил отметить новым знаком отличия всех выживших участников рейда. 25 марта военный министр Эдвин Стентон\Edwin Stanton представил этих солдат президенту Линкольну, который поблагодарил их за доблесть и сообщил о награждении Медалью Чести. Заказанные Военным министерством медали еще не были отчеканены,  имелось лишь несколько образцов, один из которых Линкольн вручил самому молодому из рейдеров, рядовому Джейкобу Парротту\Jacob Parrott.

В том же 1863 году имел место печально знаменитый случай массового ошибочного награждения Медалью Чести. Произошло это так. В конце июня закончился девятимесячный срок службы солдат добровольческого 27-го Мэнского полка\27th Maine Regiment, который входил в состав столичного гарнизона. Как раз в это время армия южан под командованием генерала Роберта Ли\Robert Lee начала наступление в штате Пенсильвания, что создавало непосредственную угрозу Вашингтону. Командир 27-го Мэнского полка, полковник Чарльз Уэнтворт\Charles Wentworth, попросил своих офицеров убедить подчиненных продолжить службу. Эту инициативу полностью одобрил военный министр Стентон, пообещавший вручить Медаль Чести сознательным солдатам. Из всего контингента такое желание изъявили лишь 309 человек, остальные 555 волонтеров разошлись по домам. Фактически и оставшиеся солдаты задержались лишь на считанные дни, так как в самом начале июля Ли потерпел поражение в битве при Геттисберге и отступил. Хотя сознательные уроженцы штата Мэн даже не принимали участия в боевых действиях, Стентон счел, что подобное поведение заслуживает поощрения, и представил их к награде. Из-за ошибки в оформлении наградных листов медали получили все без исключения солдаты и сержанты полка, хотя большинство из них попросту не имело на это права. Поскольку и "законных", и "незаконных" кавалеров уже не было в Вашингтоне, все медали были разосланы по почте.

В общей сложности Медаль Чести получили  1517 участников боевых действий, имевших место в 1861- 1865 годах. Среди них была первая и до сих пор единственная женщина, удостоенная этой награды - военный врач Мэри Эдвардс Уолкер\Mary Edwards Walker. Один из кавалеров, бывший помощник военного хирурга Бернард Ирвин\Bernard Irwin, был отмечен за отвагу, проявленную еще до начала Гражданской войны, в феврале 1861 года (он принял командование над эскадроном, посланным на выручку отдаленного поста, осажденного индейцами-апачами). Свою награду он получил лишь в 1894 году, с опозданием ровно на треть века.

По завершении Гражданской войны Медалью Чести продолжали награждать участников многочисленных конфликтов с индейскими племенами. Однако четких критериев награждения тогда не было, так что нередко случалось, что медалью удостаивались заслуги весьма скромного характера.

Ситуация стала меняться лишь в начале 20 века. В 1905 году президент Теодор Рузвельт\Theodore Roosevelt постановил, что Медаль Чести должна вручаться на "формальной и впечатляющей церемонии" либо лично президентом, либо его личным представителем (до этого военное министерство чаще всего отправляло медали по почте). Это распоряжение сразу повысило престиж награды и привело к тому, что представлять к ней стали более осмотрительно. А в 1916 году Конгресс включил в Закон о национальной обороне положение, требующее награждать Медалью Чести только за особо доблестное поведение на поле боя. В 1918 году Конгресс уточнил, что кавалерами могут быть лишь военнослужащие, проявившие особую отвагу с риском для жизни и "в большей степени, нежели требовал от них воинский долг". Однако по отношению к ВМФ это требование тогда не ввели, поскольку морская служба сама по себе считалась опасным делом. 25 июля 1963 года Конгресс унифицировал высокие критерии награждения Медалью чести для всех родов войск.

В настоящее время Медаль чести чеканится в трех версиях - армейской, морской и авиационной. Кавалеры получают пожизненный пенсион в размере $400 в месяц, который выплачивается независимо от наличия любых других пенсий или пособий. Прочие привилегии включают право на захоронение на Арлингтонском Национальном кладбище\Arlington National Cemetery и право бесплатно летать на военно-транспортных самолетах при наличии свободных мест. Дети кавалеров Медали Чести могут поступать в военные академии без рекомендации членов Конгресса, в которой нуждаются прочие абитуриенты.